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Figura 16 - W. Hinck, Una fase della lavorazione del lino in Irlanda, 1971. Londra , Tate Gallery

Figura 17 - Anonimo, Signore che filano e cuciono, 1765 c. Londra, Victoria and Albert Museum

LA LAVORAZIONE DELLE FIBRE TESSILI NEL XVIII e XIX

Nelle famiglie contadine inglesi il lavoro di filatura e tessitura manuale costituiva una fonte di integrazione del reddito familiare.
Questo lavoro si svolgeva interamente all'interno del cottage: il padre sovrintendeva alla tessitura, la madre curava i processi della lavorazione della fibra, addestrava e sorvegliava bambini e bambine, che venivano abituati a collaborare fin da piccoli.
All'inizio le macchine per filare, ancora di modeste dimensioni, vennero sistemate nei cottages, poi dagli anni settanta del Settecento furono sistemate in edifici appositi, le fabbriche.
La tessitura, invece, continuava a essere praticata a domicilio fino al terzo decennio dell'Ottocento.

In un quadro del 1791 (Fig. 16) possiamo notare che ci sono delle donne che lavorano ai filatoi e che tessono in un cottage. Siamo sicuramente prima del 1772, perché non c'era ancora il filatoio ad acqua e la mule, e si capisce anche perché dal 1780 i filatoi sono stati spostati nelle fabbriche.
Le donne sono vestite con grembiuli bianchi e cuffiette e sono sorridenti, anche in questo caso non si vuole rappresentare in modo realistico la fatica del lavoro.

Questo è ancora più evidente nella stampa del 1765 che rappresenta due donne che stanno filando e cucendo e che vediamo vestite in modo raffinato.(Fig. 17)

Il progressivo declino della tessitura a mano rese più critica la situazione della popolazione. La prima a entrare in crisi fu la manifattura del cotone.
Più lenta fu la meccanizzazione della lavorazione della lana, il settore più antico e importante dopo l'agricoltura.
Le famiglie contadine-artigiane, che lavoravano a domicilio, anche se erano apparentemente indipendenti, venivano sfruttate e ricattate dai mercanti- imprenditori.

Con lo sviluppo delle fabbriche gli imprenditori assumevano in gran numero donne e bambini soprattutto come operaie da adibire alla tessitura perché potevano a parità di lavoro pagarle meno degli uomini, le donne venivano sfruttate di più e non avevano neanche il tempo di fare le faccende di casa e di badare alla propria famiglia. Anche bambine e bambini vennero utilizzate per il trasporto dei rotoli di filo o sotto i telai, come si può vedere in una stampa dell'epoca. (Fig. 15)

Figura 15 - T. Allom, Cardatura, stiratura e torcitura, 1833. Londra, Mansell Collection

C'era la disgregazione delle famiglie come effetto delle lunghe assenze da casa delle donne e della scarsa attitudine ai lavori domestici che dimostravano le ragazze abituate fin da bambine a trascorrere in casa solo il tempo strettamente necessario per dormire.
All'origine della diffusione della prostituzione erano la disoccupazione , i bassi salari, l'assenza di alternative praticabili e non già l'improvvisa "libertà" delle donne che trovavano lavoro nell'industria. Alcune donne si riunirono in friendly societies femminili, società di mutuo soccorso.